Según los Estatutos del Movimiento, las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja se consideran "auxiliares de las autoridades públicas en el ámbito humanitario".

Esta función auxiliar puede describirse como “una asociación específica y distintiva, que conlleva responsabilidades y beneficios mutuos, basada en las leyes internacionales y nacionales, en la que las autoridades públicas nacionales y la Sociedad Nacional acuerdan las áreas en las que la Sociedad Nacional complementa o sustituye al público servicios humanitarios [.] ”

Para ser un miembro reconocido del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, la función auxiliar de una Sociedad Nacional debe estar reconocida por la legislación nacional de su país.

La función auxiliar está ligada a la idea fundacional del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.

En 1859, un hombre llamado Henri Dunant se encontró con las secuelas de la batalla de Solferino, donde los ejércitos francés/sardo y austriaco se habían enfrentado. Miles de personas murieron y resultaron heridas, con muy poca atención médica u otro tipo de apoyo disponible.

Después de apoyar una respuesta improvisada con los aldeanos locales, Dunant escribió más tarde sobre su experiencia en "Un recuerdo de Solferino", en el que pidió la creación "en tiempos de paz y tranquilidad" de "sociedades de socorro con el propósito de que se brinde atención a los heridos en tiempos de guerra por voluntarios celosos, devotos y completamente calificados ". Estos grupos “naturalmente permanecerían inactivos en tiempos de paz. Pero siempre estarían organizados y listos para la posibilidad de una guerra ”.

Esta idea inspiró la creación de las primeras Sociedades Nacionales de la Cruz Roja (más tarde también se unieron las Sociedades Nacionales de la Media Luna Roja). Su papel se describió en una resolución de la primera Conferencia de Ginebra de 1863 como comités de voluntarios dedicados a “ayudar a los Servicios Médicos del Ejército” y actuar en el campo de batalla bajo el mando militar.

Esta parte de la función auxiliar (adscripción de voluntarios para un servicio exclusivamente médico bajo el mando militar) sigue siendo una parte de la identidad de muchas Sociedades Nacionales. Está consagrado en el derecho internacional humanitario, incluido el Primer Convenio de Ginebra de 1949.

Pero la demanda creció muy rápidamente para que las Sociedades Nacionales abordaran las necesidades humanitarias tanto en tiempos de paz como durante la guerra. Entonces, en 1869, la Segunda Conferencia Internacional de la Cruz Roja adoptó una resolución en la que pedía a las Sociedades Nacionales que también brindaran socorro "en caso de una calamidad pública que, como la guerra, exija asistencia inmediata y organizada".

A medida que ha aumentado la gama de servicios públicos prestados por las Sociedades Nacionales, también lo han hecho las expectativas en torno a la función auxiliar.

En la actualidad, las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja brindan una variedad de servicios humanitarios en situaciones de guerra y paz. Contribuyen a la salud pública y los servicios sociales y apoyan el desarrollo de sus países.

Su relación específica con los gobiernos ha crecido con la naturaleza de los servicios que brindan. Al mismo tiempo, los Principios Fundamentales del Movimiento exigen que las Sociedades Nacionales sigan siendo independientes y puedan actuar de manera imparcial y neutral basándose únicamente en las necesidades de las personas. La medida en que las Sociedades Nacionales puedan apoyar los objetivos humanitarios y de desarrollo de las autoridades públicas también depende de su capacidad como organización, que varía de un país a otro.

La función auxiliar se describe parcialmente en la ley o el decreto fundacional de la Cruz Roja Nacional o de la Media Luna Roja, que se requiere para que la Sociedad Nacional sea reconocida como miembro del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja. Sin embargo, para que la relación auxiliar funcione bien, a menudo ha sido importante que las principales áreas de actividad de la Sociedad Nacional —en gestión del riesgo de desastres, respuesta a emergencias, salud pública y servicios sociales— también se describan en leyes, acuerdos, políticas, planes y políticas sectoriales, de modo que estén bien coordinados con el trabajo de los ministerios y socios pertinentes.

Muchos estados ofrecen apoyo directo e indirecto a sus Sociedades Nacionales en relación con la función auxiliar. Esto puede incluir contribuciones financieras directas, exenciones fiscales y concesiones fiscales, incentivos fiscales para los donantes y contribuciones en especie (como espacio de oficinas).